John Huntington – årets resident på Härke Konstcentrum
2024-06-26 13:06
Vardagligt motstånd och mystik i en rationell värld
John Huntington har tilldelats Härke Konstcentrum Artist-in-residence 2024. Residenset består av en månads vistelse på Härke konstcentrum, ett stipendium på 30 000 kronor samt erbjudande om utställning på Ahlbergshallen i Östersund. I juryns motivering står bland annat: ”Det är knastertorrt och folkbildande. Det är intelligent, det är ömsint och fruktansvärt roligt. Tonsäkert bryter han ner de konstruerade och lamslående livsbetingelserna i mindre beståndsdelar.” John Huntington har sin bas i Göteborg, men jobbar över hela landet och internationellt.
När jag träffar John för intervjun är han klädd i mörkblå huvtröja och jacka. Han är kortklippt, har prydlig mustasch och på näsan sitter glasögon som inte gör något väsen av sig. Till det yttre ser han mer ut som en lärare än konstnär och kanske är det just det som är hans konstnärliga mission: att öppna upp andras blick, i stället för att sätta sig själv i centrum. Den nedtonade stilen stämmer väl överens med rollen som tjänsteman – en konstens tjänare.
Under namnet ”Twilight Bureaucracy Tutorials” på Youtube lär John Huntington ut olika färdigheter, som till exempel hur man gör pentagram, pappersfigurer och hemliga dokument. Det som skapas har ofta undertoner av mystik och ockultism. Vi får lära oss göra saker som kan stärka vår vardag. Där sitter John i rutig skjorta och instruerar torrt och sakligt. Antingen tar man det bokstavligt och plockar fram papper och pennor eller så tar man det för en performance och ser det komiska i handlingen. Tanken är att tittaren ska känna sig ambivalent och inte riktigt veta hur man ska förhålla sig till det hela.
Ju mer man lär känna John Huntingtons praktik, desto tydligare blir det att hans verk saknar ironi och effektsökeri. Uppsåtet är alltid kärleksfullt inför det mänskliga. Det är oerhört seriöst utfört, men med en lekfull glimt i ögat. Lekfullheten är en viktig drivkraft för John. Det framgår inte minst i samarbetet med Per-Arne Sträng – parhästen sedan tiden på Konsthögskolan i Umeå. Tillsammans driver de Kanslibyrån, ett pågående konstprojekt sedan 17 år tillbaka.
Kanslibyrån utför performancer, eller aktioner som de själva kallar dem. Syftet är att lyfta fram det irrationella i ett samhälle som strävar efter det motsatta. Det finns ett manifest och strikta rutiner för Kanslibyrån. Aktionerna är numrerade och när de är genomförda arkiveras de noggrant. Hittills har 659 aktioner genomförts och flera hundra finns kvar på att-göra-listan.
När jag frågar vilken aktion som stannat kvar i minnet mest nämner John ”Aktion nummer 25: Manifestation mot allt”. Alla aktioner fotograferas. På bilden står en man framför en gran på ett torg. Han håller i ett plakat med ordet Nej! I en annan aktion har Kanslibyrån följt efter en person i smyg på en affär och handlar precis samma saker. Framme vid kassan står alltså två personer efter varandra med identiska varor i sina korgar.
Poängen är inte att dra till sig uppmärksamhet, utan snarare att väcka tankar efteråt. Kassörskan i affären fick säkert något märkligt att fundera på i efterhand. ”Det är försiktiga händelser som knuffar vardagen åt ett litet annorlunda håll och förstärker något som man vanligtvis inte uppmärksammar”, förklarar John. Aktionerna har också en aktivistisk sida som uppmuntrar till små motståndshandlingar, ofta kopplade till arbetsnormer. De handlar om irrationella stödpaket, hjälpmedel för ineffektivitet, uppmaningar om kontraproduktivitet och liknande. Det är trotsigt på ett befriande sätt.
En annan stor del av konstnärskapet är intresset för strukturer, i allt från kontor till hur hela samhället är uppbyggt. På kontoret hittar man strukturerna i osynliga ritualer och föremål. Här syns kampen mellan kaos och ordning och hur strukturer uttrycks genom handlingar och objekt. John intresserar sig framför allt för det historiska kontorets föremål, där särskilt stämplarna fascinerar honom. Med sitt rättframma byråkratiska språk uttrycker stämplarna myndighetsutövning och makt.
John som själv gillar ordning och reda, kan bli besatt av saker som bidrar till just det. Tillsammans med Per-Arne Sträng skapade han en installation bestående av 30 000 sammanfogade gem som bildade ett rum. Det simpla gemet, så användbart utan att man tänker på det. För mig visualiserar gem-installationen det vi tar för givet, som till exempel administratörers osynliga jobb. De är gemen som får det hela att hålla ihop.
Mot slutet av intervjun kommer vi in på aktivitetsbaserade kontor, eftersom John nyligen besökt kommunhuset i Östersund. Kontorskonceptet som ingen gillar, men ändå envist hänger kvar. Vi resonerar vilka nya ritualer det moderna kontoret för med sig, när man inte längre har en fast plats och ett eget bord att sätta sin prägel på. Vid nästa studiebesök ska John titta på en byggnad i Lugnvik där Försäkringskassans Centralarkiv huserar. Kanske väcker det nya tankar om hur människor blir till ärendenummer i ett fyrkantigt system.
Text: Maria Ahlström
Foto: Maria Ahlström och Kanslibyrån (Per-Arne Sträng och John Huntington)
Volym 2024-06-26
Maria Ahlström är kulturvetare och konstnär, utbildad vid Umeå Universitet och Konstfack. Sedan hösten 2023 är hon verksamhetsledare på Härke Konstcentrum, Frösön. På övrig tid ägnar hon sig åt skrivande, framför allt lyrik. Senaste examen är en BFA i litterär gestaltning vid Linnéuniversitetet. Se vidare på Maria Ahlströms webbsida, Krumbukt.